Los restaurantes y organizadores de Chicago reflexionan sobre el futuro de los festivales gastronómicos

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¿Chicago verá nuevos festivales en terrenos privados como Pizza City USA?

A medida que el verano llega a su fin, también termina la temporada de festivales de Chicago, donde los restaurantes desempeñan un papel vital. Los vendedores de comida crean recuerdos de un paseo por un parque o una calle peatonal mordisqueando un palito de tarta de queso de Eli o devorando una porción de pizza rellena de Connie.

Pero los festivales se han visto diferentes desde COVID, y algunos, como la Silver Room Block Party en Hyde Park, han terminado. El organizador Eric Williams, quien también es copropietario de Bronzeville Winery, explicó su fundamento en julio a través de una publicación en Facebook en julio:

"Durante los últimos 17 años, he contribuido con más de $1 millón para subsidiar este evento", escribe Williams. "Entonces, cuando la gente dice que la fiesta del barrio solía ser 'gratuita', en realidad nunca lo fue para mí".

Los festivales dependen de patrocinadores y también utilizan donaciones sugeridas, que han aparecido en las noticias en Chicago durante las últimas semanas cuando algunos intimidan a los asistentes para que hagan donaciones, disfrazándolas de tarifas de admisión requeridas. Eso es ilegal en Chicago si la entrada es pública, a menos que haya un permiso especial para eventos más grandes como Lollapalooza o Chicago Gourmet. Los asistentes engañados se han rebelado utilizando la misma ira que se ha mostrado en el discurso reciente sobre las tarifas de los servicios. Williams trasladó su evento de la calle 53 a la orilla del lago para poder cobrar la entrada.

Los desafíos han alejado a muchos restaurantes de los festivales vecinales y los han llevado al mundo de eventos privados como festivales de música y el Pizza City USA Fest de este fin de semana, un advenedizo establecido el año pasado que cobra $95. Chicago Gourmet, el evento anual de fin de verano del Millennium Park, cobra $79 por su evento principal el fin de semana del 22 de septiembre. Aun así, el COVID arrasó con todo. Por tercer año consecutivo, en lugar de extenderse a lo largo del parque junto al Pritzker Pavillion, se limita a la azotea sobre el Teatro Harris. Las cuestiones laborales y el clima económico han mejorado en los últimos ocho a diez meses con la inflación estabilizándose, pero nada es una apuesta segura: "Los festivales están en constante evolución, ahora mismo no estamos seguros de cómo será el próximo año", dice Sam Toia de la Asociación de Restaurantes de Illinois.

Soul & Smoke, un restaurante de barbacoa con ubicaciones en Avondale y los suburbios de Evanston, participó en EEEEEATSCON Chicago, organizado por Infatuation (una subsidiaria de JP Morgan Chase) en Salt Shed, donde el boleto de $25 no cubría la comida. También han participado en Taste of Chicago. La copropietaria Heather Bublick dice que le encanta utilizar los festivales callejeros como marketing para presentar su restaurante a nuevos clientes. También es una forma para que una pequeña empresa genere más dinero durante el verano. Pero a veces los festivales pueden ser costosos y cobrar a los vendedores más de 2.000 dólares por día. Bublick dice que los restaurantes deben ser exigentes y estar atentos a los festivales que no cobran nada o cobran una tarifa fija.

"No sucede a menudo, pero nuestra tarifa preferida es en realidad pagar un porcentaje de las ventas", dice Bublick. "Esto incentiva al festival a prepararnos para el éxito porque si tenemos éxito y vendemos mucha comida, nos ganan una comisión mayor".

Mientras algunos festivales están cerrando sus puertas, Steve Dolinsky está tratando de establecer uno nuevo. Dolinsky es conocido por muchos habitantes de Chicago como el Perro Hambriento por sus apariciones en ABC Chicago. Se mudó a NBC Chicago como Food Guy mientras se posiciona como un experto en pizza de Chicago con recorridos y libros. El año pasado, amplió su marca Pizza City USA con un festival West Loop. El evento inaugural sufrió contratiempos debido a problemas logísticos que provocaron la escasez de alimentos, agravados por el clima lluvioso.

Pero después de celebrar el festival en abril en Los Ángeles, Dolinsky está de regreso en Chicago destacando las mejores pizzas de la ciudad en Salt Shed, frente al río Chicago. El festival de este año ofrece bebidas ilimitadas y, en lugar de comer todo lo que puedas, hay un límite de 10 porciones. También hay postres y ensaladas. Una vez más, Pizza City no es un festival callejero, por lo que no es una comparación pura, pero Dolinsky escribe en un correo electrónico que las cosas se están volviendo más caras para todos. Los precios de las entradas para los conciertos también han aumentado, señala Dolinsky: “La gente se siente agotada. No hay duda de que nuestros costos han aumentado respecto al año pasado”.

También agregaron música en vivo y más clases y seminarios: "Probamos ese enfoque en Los Ángeles en la primavera y funcionó muy bien", escribe Dolinsky. "Había menos líneas y todos los comentarios que escuchamos/leímos después fueron alentadores".

Los restaurantes pueden tener otras preocupaciones. El crítico gastronómico Michael Nagrant se mostró en desacuerdo con la ética de una entidad mediática como el tipo de reseñas de Dolinsky que organiza sus propios eventos. ¿Qué pasa si el dueño de un restaurante rechaza una invitación? ¿Eso afectará una revisión?

El profesor Pizza, Anthony Scardino, trabajó en una cocina fantasma de Humboldt Park hasta que se mudó a West Loop, por lo que era importante conectarse con los amantes de la pizza más cerca del centro. Así que se apuntó para tener la oportunidad de participar en el reciente evento Salt Shed de Infatuation. Si bien el profesor no estará en el Pizza City Fest este año, se inscribió en el ARC Music Festival que se llevará a cabo desde el viernes 1 de septiembre hasta el domingo 3 de septiembre en West Loop. A veces Scardino tiene que rechazar oportunidades por cuestiones de personal y dinero. Sin embargo, ahora que tiene nueve trabajadores, puede aventurarse más. "Los festivales requieren mucho trabajo, pero suelen valer la pena para el negocio", afirma.

Aunque los vendedores del Pizza Fest utilizarán mini hornos para hornear pizzas frescas en el lugar. Aún así, la calidad es una preocupación debido al clima y los pasteles en las mesas. Robert Garvey de Robert's Pizza también está nervioso porque su pizza se degrada en el festival y entregará pasteles frescos a su estación desde el restaurante River North para que no se queden sentados demasiado. Bill Jacobs, de Piece Pizza, ha prometido que nunca llevará su acto a la carretera: "Que una pizza ya esté horneada, después de haber sido empaquetada y en un festival esperando a ser recalentada, es simplemente malo para cualquier pizza", dice Jacobs, y agrega : "La reputación lo es todo".

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