El barrenador esmeralda del fresno está matando los fresnos de NH. Conoce las avispas que podrían salvarlos.

A principios de este verano, durante una remoción de árboles programada, el arbolista de la ciudad de Portsmouth, Max Wiater, y su equipo experimentaron algo como nunca antes.

“El árbol estaba tan inundado e infestado con el barrenador esmeralda del fresno que todos los adultos comenzaron a salir volando del árbol cuando comenzamos a talarlo”, dijo Wiater.

Dijo que los insectos verdes voladores comenzaron a aterrizar sobre los trabajadores, cubriendo sus cuerpos. Wiater dijo que toda la terrible experiencia fue "alarmante". Dijo que su equipo recién había comenzado a notar síntomas de infestación en los fresnos de la ciudad esta primavera.

La plaga se ha estado propagando por todo el estado desde 2013, cuando se detectó por primera vez en Concord.

Pero los barrenadores esmeralda del fresno podrían haber encontrado su rival en forma de avispas sin aguijón.

Pequeño, pero feroz

Las avispas son pequeñas y miden entre uno y tres milímetros de largo. Tampoco tienen un aguijón como se podría imaginar, dijo Bill Davidson, especialista en salud forestal de la División de Bosques y Tierras de New Hampshire.

"Al igual que lo que un avispón podría usar para picar a alguien, estas avispas en realidad lo usan para poner sus huevos en su insecto huésped", dijo.

A través de un programa de control biológico aprobado por el Departamento de Agricultura de EE. UU., New Hampshire era elegible para introducir tres especies diferentes de avispas para alimentarse del barrenador esmeralda del fresno. Davidson dijo que comenzaron a liberar avispas alrededor de Concord y Canterbury en 2014.

"El objetivo es difundir estas cosas en una región lo más amplia posible para que puedan comenzar a establecerse en nuestro entorno y aumentar sus poblaciones y comenzar a propagarse para que puedan moverse con el barrenador esmeralda del fresno", dijo Davidson, "y Ojalá en algún momento ofrezcamos algún nivel de protección a nuestros árboles”.

Actualmente, Davidson dijo que han liberado avispas en unos 28 sitios en todo el estado.

Las avispas provienen de un centro de cría en Michigan.

“Una vez a la semana durante el verano recibiré un envío, simplemente una caja de cartón que tiene las avispas adentro”, dijo Davidson.

Dado que las avispas son frágiles, Davidson u otro personal intentan liberarlas el día en que las reciben, dijo.

Cada una de las tres variedades de avispas llega empaquetada de manera diferente. Uno de ellos viene en vasos de plástico transparente con tapa de malla. Otro viene en forma de larvas adheridas a sus huéspedes en un trozo de madera de fresno. El otro viene en forma de huevos parasitados del barrenador del fresno que se encuentran en filtros de café colocados dentro de pequeños frascos de medicamentos.

Las liberaciones también se realizan de forma diferente. Las avispas pueden salir volando directamente de una taza, masticar la madera de fresno o atarlas a un árbol para emerger a su debido tiempo.

Encontrar el depredador adecuado

Incluso el proceso de encontrar estos “enemigos naturales” del barrenador esmeralda del fresno requirió muchos problemas, y mucho menos cómo completar las liberaciones, dijo Juli Gould, investigadora del programa de biocontrol del barrenador esmeralda del fresno del USDA.

El USDA y el Servicio Forestal de Estados Unidos viajaron a China y Rusia para encontrar estas avispas. Luego, los investigadores las trajeron de regreso a los EE. UU., donde las mantuvieron en una instalación de cuarentena.

"Probamos todas las especies de avispas y sentimos que eran seguras, que los parasitoides no iban a atacar a los insectos no objetivo que eran nativos de este país", dijo Gould. “Pasamos por mucho papeleo, muchos estudios y mucho escrutinio. Y finalmente, en 2007, obtuvimos permiso para liberarlos”.

Primero completaron las liberaciones en Michigan, donde se descubrió por primera vez el barrenador esmeralda del fresno (o BEF) en los Estados Unidos. El programa de control biológico se encuentra ahora en su vigésimo año, y 30 de los 35 estados que entraron en contacto con el barrenador esmeralda del fresno ahora completan las liberaciones de avispas.

"Entre estas avispas parasitoides y los pájaros carpinteros nativos, a los que también les gusta comer BEF, tenemos un control increíble sobre el barrenador esmeralda del fresno", dijo Gould.

En un estudio que Gould publicó en 2022, descubrió que entre el 54% y el 81% de los fresnos jóvenes (o retoños) no tenían el barrenador esmeralda del fresno vivo en las áreas que inspeccionó en Nueva York luego de la introducción de las avispas diez años antes. Esto significa que la población de plagas está disminuyendo y la regeneración de los fresnos está en curso.

"Queremos mantener la ceniza como parte viable de los bosques de América del Norte, pero llevará tiempo", dijo Gould.

Los fresnos vienen en tres variedades diferentes: blanco, negro y verde. Al menos antes de la introducción del barrenador esmeralda del fresno, constituían alrededor del 6% de los árboles en New Hampshire. Si bien esa cifra puede no parecer notable, el papel que desempeñan estos árboles en los ecosistemas forestales sí lo es.

Por ejemplo, los fresnos negros, que no sólo son importantes para las comunidades indígenas del noreste, desempeñan un papel importante en la regulación del nivel freático, dijo Davidson.

"Cuando esos fresnos negros mueren, realmente no tenemos otro árbol comparable al fresno negro que pueda vivir en esas áreas y absorber la cantidad de agua que ellos absorben", dijo.

Aunque es posible que las avispas no puedan salvar muchos de los fresnos maduros del estado, Davidson dijo que todavía hay esperanza para su lugar en nuestros bosques.

"Somos optimistas de que podremos mantener algunos árboles y que en algún momento en las generaciones futuras, esos árboles que sobrevivan podrán convertirse en árboles sanos, maduros y reproductivos y repoblar las futuras generaciones de fresnos".

De vuelta en Portsmouth, el arbolista de la ciudad Wiater y su personal todavía están en el proceso de eliminar los fresnos infestados. Ya han eliminado casi 30 desde principios de este año, y más de 20 más que están programados para ser eliminados o que se propondrá eliminar pronto. Wiater dijo que el rango normal de remoción de árboles en la ciudad es de alrededor de 50 a 70 por año.

Hasta donde sabe Wiater, las avispas no han llegado al área de Portsmouth, por lo que dijo que sus fresnos están "indefensos". Pero eso podría cambiar en el futuro con una conexión que Wiater espera establecer.

“Bill Davidson. De hecho, estoy escribiendo este nombre”, dijo Wiater.