El barrenador esmeralda del fresno atraviesa la vertiente occidental mientras continúa propagándose en Colorado

CARBONDALE — Carl Meinecke se acerca sigilosamente a un fresno y envuelve una cinta métrica alrededor del tronco, reuniendo tanto la circunferencia como el diámetro en un solo movimiento.

“El diámetro es de 17,9 pulgadas”, le dice la arbolista de la ciudad de Carbondale a su colega y técnica de paisajismo público, Allison Uri.

Mientras Uri registra el número en su teléfono, Meinecke retrocede, mira hacia arriba e inspecciona la copa del árbol. No hay signos evidentes de daño: ni adelgazamiento, ni puntos muertos, ni hojas notablemente pequeñas.

Pero no todo está bien en Carbondale.

Si bien este fresno verde en particular en Crystal Bridge Drive puede parecer saludable, el barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo invasor perforador de madera nativo del este de Asia que ha diezmado decenas de millones de fresnos en 36 estados durante las últimas dos décadas, ha llegado a este punto. Ciudad de Roaring Fork Valley de 6.500 habitantes situada entre Glenwood Springs y Aspen. El descubrimiento, confirmado este mes por funcionarios estatales, es la primera señal de que el barrenador ha migrado a la vertiente occidental de Colorado, probablemente viajando en leña transportada desde Front Range.

Las sombrías noticias de las zonas altas de Colorado llegan en vísperas del décimo aniversario de la primera detección de la plaga devoradora de cenizas en el estado (Boulder fue la zona cero en septiembre de 2013), lo que desató una avalancha de titulares apocalípticos sobre el futuro de las zonas urbanas de Colorado. copas de los árboles.

En un artículo publicado en la época en que se encontró el escarabajo por primera vez en Colorado, los entomólogos declararon que el barrenador esmeralda del fresno era “el insecto forestal más destructivo y económicamente costoso que jamás haya invadido América del Norte”. Aproximadamente el 15% de los árboles en el bosque urbano del estado son fresnos, según la Universidad Estatal de Colorado, y casi 1,5 millones dan sombra en el área metropolitana de Denver.

“Quizás me sorprendió un poco, no quería creerlo”, dijo Meinecke mientras señalaba varios tocones de fresno frente a la oficina de correos donde surgieron los primeros signos del escarabajo en Carbondale el mes pasado. "Esperaba no estar viendo lo que pensaba que estaba viendo".

Meinecke y su pequeño equipo están tratando de adelantarse al naciente flagelo antes de que explote entre los 400 fresnos en terrenos de la ciudad, tomando lecciones de más de una docena de ciudades y condados de Front Range sobre lo que han hecho durante la última década para controlar la propagación del barrenador del fresno, ya sea mediante tratamientos con pesticidas, eliminación de árboles susceptibles o incluso el despliegue de pequeñas avispas parásitas que se sabe que comen las larvas de los escarabajos.

“Desafortunadamente, en Boulder durante 10 años hemos perdido miles de cenizas en toda la ciudad”, dijo la guardabosques municipal Kathleen Alexander. “La buena noticia es que el BEF (barrenador esmeralda del fresno) es manejable. Pero hay que planificarlo”.

A diferencia del Medio Oeste y la Costa Este, donde franjas enteras de bosque dominadas por cenizas fueron taladas en poco tiempo, la infestación en Colorado ha sido más lenta y contenida. Tiene que ver con el clima más seco e implacable del estado y con el hecho de que los fresnos no son tan abundantes (y los bosques de fresnos no son tan extensos y contiguos) como en el este.

Dan West, entomólogo forestal del Servicio Forestal del Estado de Colorado, reconoció que la infestación en el estado “avanza un poco más lentamente”.

“Diez años después, anticipé que en esta etapa se habrían confirmado algunas comunidades más”, dijo.

Pero lento no significa desaparecido. Hace menos de dos semanas, Littleton se convirtió en la última comunidad de Colorado en encontrar el barrenador en sus fresnos. El suburbio del condado de Arapahoe representa la infiltración del escarabajo más al sur de Front Range, que hasta ahora se ha arraigado en gran medida en las cubiertas urbanas al norte de Denver, desde Fort Collins hasta Longmont y desde Thornton hasta Arvada.

West dijo que la situación se puede manejar si se toma en serio, pero eso comienza por tomar en serio al barrenador esmeralda del fresno.

"Son increíblemente adaptables", dijo.

Originario de China, Mongolia, Japón, la península de Corea y el extremo oriental de Rusia, el barrenador esmeralda del fresno se detectó por primera vez en los Estados Unidos, en el área de Detroit, en 2002. Según el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Lo más probable es que llegara a Estados Unidos en paletas de madera y materiales de embalaje utilizados en el transporte de carga.

Los escarabajos de color verde oscuro, de media pulgada de largo, ponen huevos en la corteza del fresno mientras se alimentan del árbol. Después de eclosionar, las larvas penetran en la corteza y crean “galerías” en forma de S que eventualmente interrumpen la red de transporte de nutrientes del árbol, rodeándolo y matándolo.

Los fresnos de América del Norte no tienen defensas naturales contra la plaga y el barrenador tiene pocos depredadores naturales para controlar su número.

"Esta plaga mata árboles estresados ​​y sanos y es tan agresiva que los fresnos pueden morir dentro de los dos años posteriores a la infestación", dice el Servicio Forestal del Estado de Colorado en su sitio web. "Es posible que el BEF infeste un fresno durante hasta cuatro años antes de que se produzcan signos visibles de deterioro en el árbol".

Es por eso que Thornton comenzó a tratar sus fresnos incluso antes de que se descubriera el escarabajo en la ciudad, dijo Craig Gress, arbolista de Thornton. La confirmación de su presencia se produjo hace poco más de un año, cuando Gress notó un fresno en decadencia en el estacionamiento de un parque de la ciudad.

Derribó el árbol y encontró un barrenador adulto muerto. También vio los distintivos agujeros en forma de D que hacen los escarabajos adultos. Luego Gress quitó la corteza.

"Encontré las galerías de túneles que hacen las larvas debajo de la corteza", dijo.

Thornton tiene alrededor de mil fresnos en propiedad de la ciudad. Gress dijo que la ciudad espera tratar entre el 30% y el 40% de su inventario de cenizas, centrándose en los árboles más viables y saludables, conocidos en el campo como especímenes de “alto valor”.

"Hemos estado pasando por esa mitigación para tratar a nuestros árboles más grandes y saludables", dijo.

Del mismo modo, Westminster comenzó a planificar para el barrenador esmeralda del fresno poco después de que Boulder fuera atacado, a pesar de que el Departamento de Agricultura de Colorado impuso una cuarentena alrededor del condado de Boulder para prohibir el movimiento de todas las plantas de fresno sin tratar y partes de plantas fuera del área infestada. El barrenador del fresno puede volar alrededor de una milla aproximadamente desde su árbol natal en un año, y si eso no es suficiente para llegar a la madera nueva, los humanos hacen el trabajo pesado moviendo leña infestada a través de largas distancias.

El guardabosques de la ciudad, Brian McCoy, dijo que Westminster ha estado tratando fresnos en propiedades de la ciudad durante seis años, a pesar de que la detección del escarabajo en la ciudad no ocurrió hasta el otoño de 2019. La primavera pasada, la ciudad llevó a cabo una revisión del derecho de paso. Inventario y encontró 3.174 fresnos que valía la pena salvar.

Pero los gobiernos locales no pueden hacer mucho: la gran mayoría de las cenizas se encuentran en propiedad privada, sobre la cual los municipios tienen poco control. En Westminster, hay casi 70.000 cenizas en total, lo que equivale a uno de cada siete árboles de la ciudad. La ciudad lanzó una campaña con el nombre descarado, Save Your Ash, para alentar a los propietarios a evaluar la salud de sus fresnos.

"Esto se puede mitigar con los tratamientos adecuados y no tiene por qué ser como en la costa este", dijo McCoy.

Los tratamientos pueden resultar costosos para los propietarios, dependiendo de cuántos árboles haya en la propiedad y de su tamaño. Para un árbol de tamaño mediano de 14 pulgadas de diámetro, el costo puede oscilar entre $150 y $250 en promedio. Los tratamientos, que toman la forma de empapes del suelo, pulverizaciones del tronco o inyecciones directas en el tronco, suelen durar dos años.

Michael Sundberg, gerente de distrito de la oficina sureste de Denver Davey, una empresa de cuidado de árboles, dijo que eliminar un fresno muerto o moribundo es aún más costoso. Davey ha tratado miles de fresnos en Front Range durante la última década, y al mismo tiempo ha eliminado cientos.

"Aún habrá que tomar algunas decisiones difíciles sobre si pagar por el tratamiento de un árbol a largo plazo o eliminarlo o reemplazarlo dependiendo del valor inherente del árbol para una propiedad", dijo Sundberg. "Tratar todos sus fresnos podría ser demasiado costoso para un presupuesto determinado, pero también que muchos fresnos mueran y deban ser talados... también podría arruinar el presupuesto".

Si pueden permitírselo, dijo Sundberg, “los propietarios tendrán buenas herramientas de gestión para preservar sus fresnos siempre que sepan que tienen fresnos en su propiedad y se pongan delante de ellos”.

Un factor adicional al considerar si se debe invertir en tratamiento, dijo Kendra Boot, guardabosques de la ciudad de Fort Collins, es el hecho de que los fresnos golpean por encima de su peso. En su ciudad, dijo, hay medio millón de árboles, de los cuales entre 60.000 y 70.000 son fresnos. Pero el fresno constituye un tercio del dosel urbano debido a su propensión a desarrollar grandes copas y vivir mucho tiempo.

Boot sabía que se avecinaban problemas en la primavera de 2020, cuando se encontró el barrenador esmeralda del fresno justo al otro lado de la línea de la ciudad en el condado no incorporado de Larimer. Fort Collins comenzó a inyectar de forma proactiva sus fresnos el verano siguiente, dividiendo la ciudad en tres zonas para llegar a los 7.400 fresnos en propiedades de la ciudad protegidas de forma escalonada.

"Realmente estamos tratando de elegir árboles grandes, de 12 pulgadas de diámetro o más", dijo Boot.

Pero reconoció que el escarabajo probablemente ha estado en Fort Collins y sus alrededores durante varios años. El mes pasado, el barrenador esmeralda del fresno finalmente fue documentado dentro de la ciudad, dijo Boot.

"Si conduces ahora, es bastante dramático ver cuántos árboles han muerto", dijo sobre un montón de cenizas en el extremo norte de la ciudad donde se encontró por primera vez el barrenador hace tres años. "Realmente comenzaremos a ver morir árboles aquí el próximo año".

Para ilustrar más claramente la posible trayectoria del barrenador a lo largo del tiempo, Boulder es la zona cero. Según el informe sobre el estado de la salud forestal urbana de 2023 de la ciudad, la ciudad ha eliminado 3.315 árboles infestados, ha tratado 1.339 árboles y ha plantado más de 4.000 árboles nuevos para reemplazar el dosel perdido por el barrenador esmeralda del fresno.

Boulder también ha implementado controles biológicos en forma de pequeñas avispas sin aguijón, llamadas parasitoides. Debido a que el barrenador esmeralda del fresno no tiene muchos depredadores naturales aquí, científicos del Departamento de Agricultura de EE. UU. viajaron a China y Rusia después de la detección del escarabajo en Michigan hace dos décadas y trajeron algunas armas.

Se trajeron a Estados Unidos cuatro especies de avispas sin aguijón, tres de las cuales atacan a las larvas del barrenador y una a los huevos de los escarabajos. La agencia realizó pruebas para asegurarse de que las avispas, que son del tamaño de mosquitos, no atacaran a otros insectos antes de liberarlos.

Se han liberado ocho millones de avispas en 30 estados, comenzando con Michigan en 2007. Un estudio reciente realizado en ese estado y en varios estados del noreste mostró que las avispas matan entre el 20% y el 80% del barrenador esmeralda del fresno en fresnos de hasta 8 pulgadas. en diámetro.

En Boulder, se desplegaron tres especies de avispas parasitoides. Alexander, el guardabosques de la ciudad, dijo que las avispas han matado alrededor del 28% de las larvas.

"Los que estamos lanzando son los que son muy específicos del huésped: solo atacan al barrenador esmeralda del fresno", dijo.

La ciudad también ha descubierto que los pájaros carpinteros también abundan alrededor de las larvas del barrenador del fresno, dijo Alexander, lamiéndolas como si fueran "helado". Combinado con tratamientos con pesticidas, el enfoque holístico de Boulder para controlar el barrenador esmeralda del fresno ha “mantenido (la infestación) bajo control” durante los últimos 10 años, dijo.

“Si se puede frenar ese progreso, mediante pesticidas y biocontroles, se puede aplanar la curva”, dijo Alexander, tomando prestado el lenguaje de contención familiar de la pandemia de coronavirus. "Para mí, esa es una historia de éxito".

De vuelta en Crystal Bridge Drive, John Burks es menos optimista sobre lo que podría esperar a Carbondale y al resto de Western Slope. Vio de primera mano la devastación de los fresnos en Pensilvania, desde donde se mudó a Colorado hace cinco años.

"Estaba empezando a afectar gravemente a nuestros árboles en Williamsport", dijo.

Con un aviso de dos décadas, Burks espera que Carbondale tenga todas las herramientas a mano para mantener a raya al escarabajo de una manera que no se hizo, o no fue posible, durante la ola inicial de infestación del barrenador esmeralda del fresno en la parte este. del país.

“Espero que aquí en Colorado seamos buenos estudiantes de eso”, dijo, mirando hacia los dos grandes fresnos que daban sombra y enmarcaban su camino de entrada. “Creo que son hermosos. Creo que son preciosos”.

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