El barrenador esmeralda del fresno mató a millones de fresnos encontrados en el condado de Cumberland

En el condado de Cumberland se ha encontrado un escarabajo invasor que ha diezmado los fresnos en todo el país y en gran parte de Carolina del Norte, y hay poco o nada que los funcionarios o propietarios puedan hacer para detener su propagación.

Se supone que el barrenador esmeralda del fresno, un miembro sorprendentemente hermoso de la familia de los insectos, no debería estar aquí. Originaria de Asia, la plaga fue detectada por primera vez en los EE. UU. cerca de Detroit en 2002. El insecto probablemente viajó sobre el Pacífico en material de embalaje de madera transportado por barcos o aviones.

Hoy en día, el escarabajo verde metálico ha sido detectado en más de 40 estados y provincias canadienses, matando a cientos de millones de fresnos, y está colonizando lentamente Carolina del Norte. El error se encuentra ahora en 71 de los 100 condados del estado de Tar Heel, y se ha visto más recientemente en los condados de Craven y Hertford. Antes de eso, se detectó en los condados de Cumberland y Lee.

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"Está avanzando bastante rápido", dijo Jim Moeller, especialista en salud forestal del Servicio Forestal de Carolina del Norte, "y realmente no hay forma de detenerlo".

El escarabajo maduro, que mide aproximadamente media pulgada de largo, no mata los árboles, pero sus larvas sí lo son. Los barrenadores adultos ponen sus huevos en la corteza de los fresnos. Cuando los huevos eclosionan, las larvas perforan la corteza y se alimentan del tejido de transporte del árbol. Lo que sigue es una muerte lenta y de arriba hacia abajo para el fresno, ya que primero la copa del árbol se queda sin agua y nutrientes y luego el resto del árbol, un proceso que puede llevar hasta cinco años.

Moeller dijo que a menudo es difícil detectar un ataque de barrenador para alguien que no es horticultor porque los primeros signos suelen aparecer en la parte superior del árbol, y los fresnos pueden crecer más de 80 pies de altura. Los signos reveladores de una infestación en la corteza tampoco son algo que la mayoría de la gente busque con regularidad.

"Para cuando la mayoría de la gente lo ve, ya estamos detrás de la curva, por así decirlo", dijo Moeller. Eso incluye una cantidad inusual de actividad de pájaros carpinteros en un árbol, ya que los pájaros perseguirán las larvas de escarabajo que ya han infectado el árbol.

Si bien el escarabajo puede volar para ampliar su área de distribución, Moeller dijo que la mayor parte de la propagación del insecto invasor se debe al transporte humano de árboles y madera infectados a otros condados y estados. Debido a esto, todo el estado de Carolina del Norte está bajo cuarentena contra el barrenador del fresno, que prohíbe el movimiento de partes de la planta de fresno, el insecto en sí, el material de vivero de fresno y toda la leña de madera dura.

"Ese es nuestro mensaje a la gente: si van a quemar, compren madera local y quemen local. No compren madera en el condado de Bladen y se la lleven a la playa", dijo Moeller.

Los insectos también utilizan vías fluviales para viajar, ya que muchos fresnos se encuentran alrededor de ríos y humedales. Moeller dijo que los árboles infectados en los condados de Cumberland y Bladen fueron descubiertos a lo largo de las orillas del río Cape Fear.

Los fresnos sólo representan alrededor del 2%, alrededor de 250 millones de árboles, del stock forestal de Carolina del Norte, según la última encuesta. Pero Moeller dijo que la madera dura es valiosa para los propietarios y la industria, y se utiliza para fabricar de todo, desde mangos de herramientas y muebles hasta varias versiones del popular bate de béisbol Louisville Slugger. Los fresnos también sirven como hábitat importante para una gran cantidad de aves, animales e insectos y añaden diversidad a los bosques del estado.

Desde que se detectó por primera vez en el condado de Granville, al norte de Durham, en 2013, la plaga invasora se ha extendido rápidamente. Moeller dijo que el avance de la perforación de cenizas está agregando cuatro o más condados de Carolina del Norte al año.

Hay pocas formas activas de detener la propagación del escarabajo, y investigadores de todo el país, incluida la Universidad Estatal de Carolina del Norte, están estudiando el uso de controles biológicos del territorio del barrenador del fresno en Asia, incluidas pequeñas avispas que se alimentan de las larvas del insecto.

Los fresnos también se pueden tratar antes y después de haber sido infectados, pero las opciones de tratamiento son costosas y deben realizarse repetidamente para proteger los árboles.

Moeller dijo que si los propietarios ven o creen que tienen un árbol infectado, deben comunicarse con la oficina del servicio forestal local para que los guardabosques puedan rastrear la propagación de la plaga.

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El Dr. Jim Gregory, un ingeniero forestal jubilado de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y miembro de la Alianza para los Árboles de Cape Fear, dijo que si bien los fresnos no son tan comunes en la llanura costera del estado como lo son en las montañas y las áreas de Piedmont, sí llenan un importante nicho económico y ecológico en el sureste de Carolina del Norte.

"Esta es una plaga muy grave y está avanzando en esta dirección", dijo Gregory, señalando que también se sabe que el barrenador del fresno ataca árboles ornamentales de franja blanca, así como las cuatro especies de fresno del estado.

¿Y esperanzas de detenerlo?

“Va a llegar hasta aquí”, dijo Gregory sobre el viaje del barrenador del fresno a la costa. “Está muy cerca ahora. Es evitable".

Puede comunicarse con el reportero Gareth McGrath en [email protected] o @GarethMcGrathSN en Twitter. Esta historia fue producida con el apoyo financiero de 1Earth Fund y la Fundación Prentice. USA TODAY Network mantiene total control editorial del trabajo.